En 2022, los desechos electrónicos globales aumentaron en un impresionante 82% en comparación con las cifras de 2010, según datos presentados. Desde viejos teléfonos celulares hasta refrigeradores rotos y cigarrillos electrónicos desechados, los desechos electrónicos están alcanzando picos alarmantes y su tasa de crecimiento es cinco veces mayor que las tasas de reciclaje. Esta situación trae consigo una serie de preocupaciones, abarcando cuestiones de salud, ambientales y climáticas, según señaló un análisis reciente.

Los números divulgados son verdaderamente impresionantes. Solo en 2022, el mundo fue testigo de la generación de 62 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos, también conocidos como “e-lixo”, según el Monitor Global de E-Lixo de las Naciones Unidas, cuyos resultados fueron anunciados este miércoles (20). Para proporcionar una perspectiva visual, estos residuos serían suficientes para llenar más de 1,5 millones de camiones con capacidad para 40 toneladas cada uno. Si se alinearan de parachoques a parachoques, estos vehículos formarían una línea tan extensa que podría circundar todo el globo en la línea del ecuador.

El término “e-lixo” se utiliza como una categoría amplia para describir cualquier producto desechado que contenga un enchufe o una batería, a menudo conteniendo sustancias tóxicas y peligrosas, como mercurio y plomo.

Con el mundo cada vez más dependiente de la electrónica, y con cantidades crecientes siendo vendidas en países en desarrollo por primera vez, el flujo de residuos peligrosos está en aumento.

Según el informe, los desechos electrónicos globales aumentaron en un 82% en 2022 en comparación con 2010 y se proyecta que sigan aumentando, alcanzando las 82 millones de toneladas métricas para 2030.

Sin embargo, la capacidad de reciclaje no está siguiendo este ritmo. Solo una pequeña fracción de los desechos electrónicos producidos en 2022, alrededor del 22,3%, fue documentada como recolectada y reciclada, revela el informe. Desde 2010, el crecimiento de los desechos electrónicos ha superado en casi cinco veces el crecimiento de la recolección y reciclaje formales, según se calcula en el mismo documento.

La mayor parte de los desechos electrónicos termina en vertederos o forma parte de sistemas informales de reciclaje, donde los riesgos de contaminación y los impactos perjudiciales para la salud son significativos.

Los dispositivos electrónicos más pequeños, como juguetes, aspiradoras y cigarrillos electrónicos, enfrentan tasas de reciclaje particularmente bajas, de alrededor del 12%, a pesar de representar aproximadamente un tercio de todos los desechos electrónicos, según revela el informe.

Por otro lado, las tasas de reciclaje tienden a ser más altas para equipos más pesados y voluminosos, como unidades de aire acondicionado y pantallas de televisión, debido a su tamaño y a las preocupaciones de salud asociadas con ellos.

El informe proyecta que las tasas de recolección y reciclaje disminuirán a solo un 20% para 2030.

Jim Puckett, fundador y director ejecutivo de la Red de Acción de Basilea, un grupo de monitoreo de e-lixo, describió las conclusiones del informe como “sombrías”.

Los resultados revelan una falta de responsabilidad por parte de los fabricantes, que están mostrando “una falta de deber de cuidado” al no asumir la responsabilidad por el destino de sus productos al final de su vida útil, observó Puckett en una entrevista con CNN, aunque no estuvo involucrado en la elaboración del informe.

“Los fabricantes necesitan ser obligados, en contra de su voluntad, a crear productos duraderos”, afirmó Puckett, destacando la importancia de no diseñar productos para el descarte rápido, sino para una vida útil más larga.

Además, los fabricantes deben establecer planes claros para la remoción, recolección y reciclaje de las partes tóxicas y peligrosas de sus productos, agregó Puckett.

El problema del e-lixo no es solo ambiental, sino que también tiene implicaciones significativas en el clima global.

Los dispositivos electrónicos dependen de materias primas, incluidos metales de tierras raras, que son extraídos y procesados en un proceso altamente intensivo en energía, predominantemente alimentado por combustibles fósiles. A medida que aumenta la demanda de estos dispositivos y se alienta a las personas a reemplazarlos con mayor frecuencia, el impacto climático resultante también crece.

Según el informe, una gestión adecuada del e-lixo y su disposición correcta pueden reducir la contaminación global de carbono, al recuperar metales y disminuir la necesidad de extraer nuevas materias primas.

“Cuanto más metales reciclemos, menos tendremos que extraer”, explicó Kees Baldé, autor principal del informe y experto científico sénior del Instituto de Capacitación e Investigación de las Naciones Unidas.

El reciclaje de metales provenientes del e-lixo, en lugar de extraer nuevas materias primas, contribuyó a evitar aproximadamente 52 millones de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero en 2022, como se destaca en el informe.

Una gestión más efectiva del e-lixo, especialmente de dispositivos como refrigeradores y acondicionadores de aire, que liberan refrigerantes como clorofluorocarbonos, potentes gases de efecto invernadero, puede reducir significativamente el impacto climático de estos residuos.

Además, la práctica de reciclaje puede desbloquear el valor almacenado en estos productos. El informe señaló que en 2022, metales por un valor de aproximadamente $91 mil millones estaban incrustados en los desechos electrónicos desechados, incluidos aproximadamente $15 mil millones en oro.

A pesar de la creciente preocupación global por el e-lixo, solo 81 países tenían políticas específicas de e-lixo hasta 2023, según el informe, entre ellos países de la Unión Europe a y la India.

Los Estados Unidos, uno de los mayores productores de e-lixo, no tienen una legislación federal que exija el reciclaje de productos electrónicos, aunque algunos estados, como Washington DC, han establecido sus propias regulaciones sobre e-lixo.

Sin embargo, incluso donde existen leyes específicas sobre e-lixo, la aplicación sigue siendo un desafío significativo en todo el mundo, destacaron los autores del informe en un comunicado.

Uno de los enfoques más cruciales para abordar la crisis del e-lixo es que los países más desarrollados dejen de enviar sus desechos electrónicos a naciones que carecen de la capacidad necesaria para manejarlos, afirmó Baldé.

En los países de ingresos bajos y medianos, donde el e-lixo, en gran parte proveniente de países más ricos, a menudo se maneja a través de sistemas de reciclaje informales y no regulados, los impactos en la salud pública y la contaminación son frecuentemente graves.

“En términos simples, el statu quo ya no puede ser tolerado”, enfatizó Baldé. “Este nuevo informe sirve como un llamado urgente a un aumento significativo en la inversión en infraestructura, promoción de la reparación y reutilización, capacitación e implementación de medidas para prevenir el envío ilegal de e-lixo.”