Durante más de 50 años, el número de astronautas que han caminado sobre la Luna ha permanecido inalterado, con solo 12 personas teniendo ese privilegio, todos ellos estadounidenses. Sin embargo, es probable que ese número aumente pronto.

Lo que alguna vez fue una carrera histórica entre las agencias espaciales de dos países, Estados Unidos y la Unión Soviética, por la exploración lunar, ahora se ha convertido en una competencia global.

El lanzamiento de misiones para orbitar la Luna o aterrizar en su superficie ya no está dominado únicamente por gobiernos, sino también por empresas comerciales en todo el mundo, desde Europa hasta el Medio Oriente y el Pacífico Sur.

Después de dos exitosas misiones orbitales en 2007 y 2010, China hizo historia al aterrizar la sonda no tripulada Chang’e 3 en la superficie lunar en 2013. Seis años después, Chang’e 4 se convirtió en la primera misión en aterrizar en el llamado lado oscuro de la Luna, que permanece invisible desde la Tierra. En 2020, la misión robótica Chang’e 5 recolectó y trajo de vuelta muestras lunares, mientras que la próxima misión, Chang’e 6, programada para lanzarse en mayo de este año, está planeada para traer las primeras muestras del lado oscuro de la Luna.

Las ambiciones de China en la exploración lunar no se detienen ahí. “China tiene abiertamente la intención de enviar a dos de sus astronautas a la Luna antes de 2030”, afirma el periodista especializado en cobertura espacial china, Andrew Jones. “Ha habido avances demostrados en una variedad de áreas necesarias para llevar a cabo tal misión, incluido el desarrollo de un nuevo vehículo de lanzamiento para el transporte de astronautas, una nave espacial tripulada de nueva generación, un módulo lunar y estaciones terrestres en expansión.”

“Es una tarea tremenda, pero China ha demostrado su capacidad para planificar y ejecutar emprendimientos de vuelos espaciales lunares tripulados a largo plazo”, evalúa.

No es sorprendente que los recientes retrasos anunciados en el programa lunar Artemis de la agencia espacial estadounidense (NASA), que han pospuesto el aterrizaje tripulado en la superficie de la Luna hasta septiembre de 2026, como muy pronto, hayan generado el término “Carrera Lunar” entre Estados Unidos y China.

“Creo que China tiene un plan muy agresivo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una videoconferencia con la prensa sobre el cambio en el cronograma de la misión Artemis. “Les gustaría aterrizar antes que nosotros, ya que eso podría significar una victoria de marketing para ellos. Pero no creo que lo logren.”

Por supuesto, China también puede enfrentar retrasos en su propio calendario de lanzamientos. “China necesita un lanzador de carga pesada para comenzar a colocar grandes componentes de infraestructura en la Luna”, explica Jones. “Su proyecto para el cohete Long March 9 ha sufrido cambios, por lo que esto podría retrasar las primeras misiones, programadas para 2030, hasta principios o mediados de la década de 2030.”

Otras naciones también están avanzando en sus misiones lunares. El módulo de aterrizaje indio Chandrayaan-3 realizó un aterrizaje exitoso en la superficie lunar en agosto de 2023, con India comprometiéndose a enviar astronautas en misiones futuras.

India marcó su lugar como la cuarta nación en aterrizar en la Luna con su misión no tripulada en agosto de 2023, llegando a un área cerca del polo sur lunar. Después de este éxito, el presidente de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) anunció planes para enviar astronautas a la Luna antes de 2040.

Además, la misión japonesa Slim (que significa “módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna” en inglés) recientemente desplegó su módulo Moon Sniper en la superficie lunar, convirtiendo a Japón en la quinta nación en aterrizar en nuestro satélite natural. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) también está finalizando negociaciones para enviar un astronauta japonés a la Luna como parte del programa Artemis de Estados Unidos.

Otros países, como Israel, Corea del Sur y varios estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA), también han lanzado sondas espaciales robóticas a la órbita lunar. Recientemente, la NASA anunció que el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid, en los Emiratos Árabes Unidos, proporcionará una cámara de descompresión para la futura estación espacial en órbita lunar planificada para las misiones Artemis, conocida como Gateway.

Las motivaciones para explorar la Luna son diversas, desde la búsqueda de conocimiento científico y avances tecnológicos hasta la perspectiva de acceso a recursos lunares potencialmente valiosos, además de consideraciones políticas y económicas.

En un campo tan competitivo, la gran incógnita es quién emergirá como el nuevo actor global dominante en la próxima fase de la exploración lunar. Esta ya no será una área exclusiva de las agencias espaciales nacionales; las empresas comerciales también están buscando una parte de la actividad lunar.

Aunque China lanzó la primera misión comercial a la Luna en 2014, el pequeño Manfred Memorial, financiado por inversores privados, era un microsatélite para sobrevolar la Luna, construido por LuxSpace en Luxemburgo.

En enero de este año, Astrobotic, una empresa con sede en Pittsburgh, lanzó la misión Peregrine 1. Sería la primera nave espacial de Estados Unidos en aterrizar en la superficie lunar desde la Apollo 17 en 1972. Desafortunadamente, una “pérdida crucial de combustible” poco después del lanzamiento impidió el aterrizaje planeado.

Como resultado, otra misión comercial de Estados Unidos, lanzada el 15 de febrero por la empresa Intuitive Machines, asumió el liderazgo en la carrera e hizo historia el jueves (22/02) al convertirse en la primera empresa comercial en aterrizar una nave en la superficie de la Luna.

“Como socios en la promoción de la exploración lunar, entendemos y compartimos la decepción colectiva causada por desafíos imprevistos”, afirmó el presidente y CEO de Intuitive Machines, Steve Altemus, antes del aterrizaje.

“Esto evidencia la resiliencia de la comunidad espacial, ya que continuamos superando los límites de nuestro entendimiento, abrazando los riesgos inherentes a nuestra búsqueda para abrir el acceso a la Luna en beneficio del progreso de la humanidad.”

Los Estados Unidos declararon la Luna como un interés estratégico en 2018. ¿Ve Altemus su misión comercial como el inicio de una economía lunar?

“En ese momento, no había sondas ni programas lunares en Estados Unidos”, responde.

“Hoy, más de una docena de empresas están construyendo módulos de aterrizaje, lo que representa un nuevo mercado. Como resultado, hemos visto un aumento en el desarrollo de cargas útiles, instrumentos científicos y sistemas de ingeniería destinados a la Luna. Estamos presenciando el inicio de una recuperación económica, impulsada por la perspectiva de aterrizaje lunar. El espacio es una empresa humana vasta y siempre contendrá un componente gubernamental debido a la necesidad estratégica de presencia en el espacio. Sin embargo, por primera vez en la historia, hay espacio para que las empresas comerciales estén presentes.”

En los últimos años, India también ha visto un aumento significativo en el número de nuevas empresas espaciales, como Pixel, Dhruva Space, Bellatrix Aerospace y Skyroot Aerospace, con sede en Hyderabad, que lanzó el primer cohete privado de la India en 2022.

En octubre de 2023, una empresa privada australiana, Hex20, anunció una asociación con Skyroot Aerospace e ispace de Japón para intentar su segundo aterrizaje robótico en la Luna para fines de este año. Esta colaboración tiene como objetivo estimular la demanda de misiones de satélites lunares accesibles.

Sin embargo, cuando se trata de la Luna, las huellas y banderas en su superficie aún atraen los mayores titulares. Los cuatro astronautas que están a punto de ingresar a la órbita lunar en la misión Artemis 2 – Christina Hammock Koch, Reid Wiseman, Victor Glover y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen – todos están participando en el espectáculo inmersivo Moonwalkers, en Londres.

Escrito por el cineasta británico Chris Riley y el actor Tom Hanks, conocido por interpretar al astronauta Jim Lovell en la película Apollo 13, el espectáculo destaca el esfuerzo colectivo de la NASA necesario para poner a los astronautas en la Luna, y espera que el programa Artemis haga lo mismo.