El mayor y más potente cohete jamás lanzado volvió a hacerlo. Esta vez, regresó.
SpaceX lanzó su vehículo Starship de 400 pies (122 metros) por séptima vez hoy (13 de octubre) desde su ubicación en Starbase en el sur de Texas a las 8:25 am. EDT (1225 GMT, 7:25 a.m. hora local de Texas).
SpaceX planeaba devolver el masivo cohete de la primera etapa de Starship, Super Heavy, directamente a su soporte de lanzamiento utilizando los brazos tipo “palillos chinos” de la torre de lanzamiento en una maniobra revolucionaria para Starship y los vuelos espaciales.
De hecho, eso ocurrió. El Super Heavy de SpaceX se desplazó cerca de la torre de lanzamiento de Mechazilla mientras sus brazos de metal lo capturaban siete minutos después del despegue, pareciendo aterrizar en el objetivo.
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“Este es un día para los libros de historia de la ingeniería”, dijo la gerente de sistemas de calidad de SpaceX, Kate Tice, durante la transmisión en vivo mientras el personal gritaba y aplaudía en la sede de la empresa en Hawthorne, California. “¡Esto es ridículo! En nuestro primer intento, atrapamos el cohete Super Heavy en la torre de lanzamiento”.
“¿Estás bromeando?”, dijo desde el sitio de lanzamiento la portavoz de SpaceX, Dan Huot. “Aún en esta época, lo que acabamos de ver —eso parecía magia”.
El Vuelo 5 tenía otros objetivos además de la captura del propulsor. SpaceX también planeaba lanzar la etapa superior de 165 pies (50 m) de Starship, conocida como Ship, y amerizar en el Océano Índico. El Ship encendió tres de sus seis motores para mantenerse en el aire sobre el océano 65 minutos después del lanzamiento antes de darse vuelta y explotar.
“Eso fue increíble”, añadió Tice. “No teníamos la intención de recuperar ningún otro Starship, por lo que ese fue el mejor final que podríamos haber esperado”.
El fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, estuvo de acuerdo.
“Se dio un gran paso hacia la vida multiplanetaria hoy”, posteó en X (anteriormente Twitter) tras el aterrizaje.
Para colonizar la luna y Marte y otras exploraciones, SpaceX está creando Starship. El concepto de aterrizaje de Super Heavy en el soporte de lanzamiento ahorrará tiempo de vuelo al hacer que el vehículo sea completamente y rápidamente reutilizable. La enorme potencia de Starship y esta característica podrían transformar los vuelos espaciales, según la empresa y Musk.
La NASA escogió la nave como su primera nave tripulada para su programa de misión lunar Artemis. Artemis 3, programado para volar en septiembre de 2026, será la primera vez que Starship aterrice a personal de la NASA en el vecino más cercano de la Tierra.
“Una de las mejoras clave en Starship antes del vuelo fue una reestructuración completa de su escudo térmico, con técnicos de SpaceX pasando más de 12,000 horas reemplazando todo el sistema de protección térmica con tejas de generación más nueva, una capa ablativa de respaldo y protecciones adicionales entre las estructuras de las aletas”, dijo SpaceX en un registro de misión de Vuelo 5.
En abril y noviembre de 2023 y marzo y junio de 2024, Starship realizó cuatro vuelos de prueba.
El cohete mejora con cada vuelo. Después de que las dos etapas de Starship no se separaron, SpaceX autorizó una implosión de gran altitud en Texas, terminando la misión inaugural en cuatro minutos. Sin embargo, el Vuelo 4, lanzado el 6 de junio, alcanzó la velocidad orbital y tanto el Ship como el Super Heavy aterrizaron seguramente en sus zonas de amerizaje. Starship avanzó nuevamente hoy.
Desde que SpaceX anunció que Starship estaba técnicamente lista a principios de agosto, se supone que el Vuelo 5 se habría reservado hace dos meses.
La FAA necesita tiempo adicional para aprobar este lanzamiento. La FAA dijo el mes pasado que no esperaba la certificación del Vuelo 5 hasta finales de noviembre.
Space.com recibió un correo electrónico de la FAA explicando su decisión el 11 de septiembre.
La licencia del Vuelo 4 de Starship de SpaceX permite múltiples vuelos del mismo tipo de nave espacial y perfil de misión. “SpaceX modificó ambos para su lanzamiento propuesto de Starship Vuelo 5, lo que provocó una revisión más profunda”, dijeron funcionarios de la agencia.
El plasma rojo rodea un Starship del Vuelo 5 de SpaceX mientras reingresa a la atmósfera terrestre.
El plasma rojo rodea un Starship del Vuelo 5 de SpaceX mientras reingresa a la atmósfera terrestre. (Foto de SpaceX)
“Además, SpaceX presentó nueva información a mediados de agosto detallando cómo el impacto ambiental del Vuelo 5 cubrirá un área más grande que la previamente revisada”, dijeron. “Esto requiere que la FAA consulte con otras agencias”.
La noticia molestó a SpaceX. En su publicación en el blog del 10 de septiembre “Las Starships están destinadas a volar”, SpaceX afirmó que la FAA le había dado una estimación de aprobación para el Vuelo 5 a mediados de septiembre. El memorando también se quejaba de la velocidad de la FAA y de las regulaciones de la industria de lanzamientos.
El retraso del Vuelo 5 “no se basó en una nueva preocupación por la seguridad, sino que se debió a un análisis ambiental superfluo”, señaló SpaceX.
“Nos encontramos retrasados por razones inadmisibles y exasperantes”, dijo. “Desafortunadamente, seguimos atascados en una realidad en la que lleva más tiempo hacer la documentación gubernamental para licenciar un lanzamiento de cohete que diseñar y construir el hardware real”, dijo la empresa. “Esto nunca debería suceder y amenaza directamente la posición de Estados Unidos como líder en el espacio”.
Las estimaciones de finales de noviembre para el Vuelo 5 eran sombrías.
SpaceX probablemente tiene la intención de lanzar otro Starship pronto. SpaceX realizó una prueba de fuego estática con el vehículo del Ship del Vuelo 6 el mes pasado.
Después de eso, SpaceX lanzará más misiones de prueba, ya que siempre tienen Starships listos para partir.
