Dentro de la futura granja de Islandia que cultiva algas para alimentos
A la sombra de la planta de energía geotérmica más grande de Islandia, un gran almacén contiene una granja interior de última generación como nunca antes había visto.
Bajo un peculiar resplandor rosa morado, las pantallas iluminadas zumban y los cilindros de agua burbujean, mientras un cultivo futurista de microalgas se desarrolla.
Vaxa Technologies de Islandia ha creado una forma de nutrir a estas criaturas acuáticas microscópicas utilizando electricidad y otros recursos de una planta de energía cercana.
“Es una nueva forma de pensar sobre la producción de alimentos”, explica el gerente general Kristinn Haflidason, mientras me lleva de gira por la planta futurista.
Las algas marinas, también conocidas como macroalgas, han sido consumidas por los humanos durante mucho tiempo.
Sin embargo, su hermana microscópica, las microalgas, han sido una fuente de alimento menos popular, a pesar de haber sido consumidas durante años en la antigua América Central y África.
Científicos y empresarios están cada vez más interesados en su potencial como fuente de alimento nutritivo y sostenible.
El complejo de Vaxa, ubicado a unos 35 minutos de la capital Reykjavik, produce la microalga Nannochloropsis para el consumo humano, así como alimento para granjas de peces y camarones.
También desarrolla la bacteria Arthospira, conocida comúnmente como algas verde-azuladas, que tiene cualidades similares a las microalgas.
Cuando se seca, se le conoce como espirulina y se utiliza como suplemento nutricional, componente culinario y colorante de alimentos azul vibrante.
Estas pequeñas criaturas fotosintetizan, convirtiendo la energía lumínica en dióxido de carbono y oxígeno.
“Las algas comen CO2, o convierten el CO2 en biomasa”, agrega el Sr. Haflidason. “Es carbono negativo.”
La planta de Vaxa se enfrenta a una situación inusual.
Es el único lugar donde la producción de algas se combina con una planta de energía geotérmica, que genera energía limpia, proporciona agua fría para el cultivo, agua caliente para calefacción e incluso canaliza sus emisiones de CO2.
“Terminas con una huella de carbono ligeramente negativa”, explica Asger Munch Smidt-Jensen, consultor de tecnología alimentaria en el Instituto de Tecnología Danés (DTI) y coautor de un estudio sobre el efecto ambiental de la producción de espirulina de Vaxa.
“También encontramos una huella relativamente baja, tanto en términos de uso de tierra como de agua.”
Para garantizar que el sistema sea respetuoso con el clima, se requiere electricidad renovable las 24 horas del día, además de un suministro de CO2 y nutrientes con un impacto de carbono mínimo, lo que él cree que es difícil de recrear.
“Hay una gran cantidad de energía de entrada para hacer funcionar estos foto-biorreactores, y debes simular artificialmente el sol, por lo que necesitas una fuente de luz de alta energía”, describe.
“Mi principal conclusión es que debemos aprovechar estas áreas [como Islandia] donde tenemos fuentes de energía de bajo impacto para hacer productos intensivos en energía”, dice el Sr. Munch Smidt-Jensen.
“Es una nueva forma de pensar sobre la producción de alimentos”, explica Kristinn Haflidason.
De vuelta en la instalación de algas, subo a una plataforma elevada rodeada de unidades modulares ruidosas conocidas como foto-biorreactores, que utilizan cientos de miles de pequeñas luces LED rojas y azules para alimentar el crecimiento de las microalgas en lugar de la luz solar.
También reciben agua y nutrientes.
“Mas del 90% de la fotosíntesis ocurre dentro de longitudes de onda muy específicas de luz roja y azul”, dice el Sr. Haflidason. “Solo les estamos dando la luz que necesitan.”
Todas las circunstancias están estrictamente reguladas y optimizadas por el aprendizaje automático, dice.
Cada día, se elimina alrededor del 7% de la cosecha y se restaura rápidamente con nuevo crecimiento.
La planta de Vaxa es capaz de producir hasta 150 toneladas métricas de algas al año y tiene planes de expansión.
El Sr. Haflidason cree que cultivar microalgas de esta manera ayudará a combatir la inseguridad alimentaria global, ya que los cultivos son ricos en proteínas, glucosa, omega-3, ácidos grasos y vitamina B12.
Muchas otras empresas están apostando por el potencial de las microalgas, con la industria que se prevé que valdrá $25.4 mil millones (£20.5 mil millones) para el año 2033.
La startup danesa Algiecel ha estado probando módulos portátiles del tamaño de contenedores de envío que contienen foto-biorreactores, que podrían conectarse a empresas emisoras de carbono para absorber CO2 mientras generan alimentos y alimento.
Los cultivos también se utilizan en cosméticos, medicamentos, biocombustibles y como alternativa al plástico.
Las microalgas también podrían crearse en el espacio.
El Instituto Tecnológico Danés examinará si las microalgas se pueden producir a bordo de la Estación Espacial Internacional como parte de una investigación financiada por la Agencia Espacial Europea.
Muchas empresas están explorando las microalgas como alimento para animales y seres humanos.
A pesar de todo el esfuerzo, las microalgas llevarán algún tiempo en convertirse en un componente regular de nuestra dieta.
El Sr. Munch Smidt-Jensen cree que aún necesita un desarrollo significativo.
Observa que la textura carece de solidez. Mientras tanto, si las algas son saladas, podrían tener un sabor “pescado”.
“Pero hay maneras de superar esto”, según él.
También está la pregunta sociológica.
“¿Está la gente lista para esto? ¿Cómo nos aseguramos de que todos quieran comer esto?
Malene Lihme Olsen, científica de alimentos en la Universidad de Copenhague que estudia las microalgas, cree que se necesita más estudio para determinar su valor nutricional.
“Las microalgas verdes [chlorella] tienen una pared celular muy resistente, por lo que puede ser difícil para nosotros digerir y obtener todos los nutrientes”, comparte.
Por el momento, recomienda agregar microalgas a otros “productos portadores” como pasta o pan para mejorar el sabor, la textura y la apariencia.
Ms Olsen, sin embargo, cree que las microalgas tienen futuro como alimento.
“Si comparas un hectárea de soja en Brasil, y imaginas que teníamos un hectárea de campo de algas, podrías producir 15 veces más proteína al año [de las algas].”
Una olla llena de microalgas que se asemeja a pesto verde oscuro.
¿Lodo verde, alguien?
De vuelta en la instalación, estoy mirando un lodo verde poco atractivo. Las microalgas recolectadas con el agua exprimida están listas para ser procesadas.
El Sr. Haflidason me ofrece una muestra y, después de dudarlo un poco, pruebo un poco, encontrando el sabor neutral y la textura similar al tofu.
“No estamos proponiendo en absoluto que alguien debería comer lodo verde”, bromea el Sr. Haflidason.
En cambio, las algas procesadas son un elemento en platos regulares; en Reykjavik, una panadería crea pan con espirulina, mientras que un gimnasio la incorpora en batidos.
“No vamos a modificar lo que consumes. Simplemente vamos a cambiar el valor nutricional de los alimentos que comes”, explica.
