A pesar de los esfuerzos gubernamentales, incluyendo una inversión masiva de 200.000 millones de dólares en incentivos a la natalidad, la población en Corea del Sur está resistiéndose a la idea de tener hijos. Recientemente, Corea del Sur alcanzó un nuevo récord de baja tasa de fertilidad en el mundo. Los datos publicados en noviembre revelaron que el número promedio de hijos por mujer surcoreana cayó a 0,79 a lo largo de su vida. Este valor está significativamente por debajo del necesario para mantener una población estable, 2,1, y es aún menor que el registrado en otros países desarrollados, como Estados Unidos (1,6) y Japón, que alcanzó su tasa más baja jamás registrada, 1,3.

Esta caída en la tasa de fertilidad acarrea problemas para Corea del Sur, especialmente debido a su población envejecida y la inminente escasez de trabajadores para sostener el sistema de pensiones. Aunque las causas se asocian frecuentemente a factores económicos, como los elevados precios de los inmuebles, los costos educativos y la ansiedad financiera, el problema ha demostrado ser resistente a los intentos de los gobiernos sucesivos de solucionarlo, incluso con inversiones significativas.

Los críticos señalan que esta cuestión trasciende la economía y requiere un cambio de enfoque. Sin embargo, sigue siendo incierto si el gobierno está dispuesto a escuchar y actuar frente a este desafío.

Durante una visita a una guardería en septiembre, el presidente surcoreano Yoon Suk Yeol admitió que se han gastado más de 200.000 millones de dólares en el intento de aumentar la población en los últimos 16 años. Sin embargo, desde que asumió el cargo en mayo, su gobierno ha presentado pocas ideas para resolver el problema, además de continuar en la misma línea: crear un comité para discutir el tema y prometer aún más apoyo financiero para los recién nacidos. Un subsidio mensual para padres con bebés de hasta 1 año de edad aumentará de los actuales 300.000 wones a 700.000 wones (230 a 540 dólares) en 2023 y a 1 millón de wones coreanos (770 dólares) hasta 2024, según el gobierno de Yoon.

Durante su visita a la guardería, Yoon expresó sorpresa de que los bebés y niños pequeños no estaban siendo cuidados en casa y parecía sugerir que era común que los bebés de 6 meses pudieran caminar, lo que llevó a críticas de que está alejado de la realidad (la edad promedio para que los bebés caminen es de 12 meses).

Muchos expertos creen que el enfoque actual de inyectar dinero es demasiado unidimensional y que lo que se necesita, en cambio, es un apoyo continuo a lo largo de la vida del niño.

Visitando los puestos en una reciente feria de bebés estaba Kim Min-jeong. Ella critica la promesa del gobierno de más fondos, diciendo: “Cambiaron los nombres y fusionaron los beneficios, pero para padres como nosotros, no hay más beneficios”.

El problema que enfrenta, dijo, es que no puede trabajar desde que nació su primer hijo, ya que ella y su marido no pueden pagar guarderías privadas.

Las guarderías financiadas por el gobierno son gratuitas, pero un puñado de escándalos en los últimos años que involucraron a cuidadores que agredieron a bebés alejaron a muchos padres. Aunque los casos han sido mínimos, han tenido mucha difusión.

Además de los desafíos económicos, cuestiones sociales profundamente arraigadas también están impidiendo a los futuros padres en Corea del Sur, y estos problemas son susceptibles de persistir, independientemente de los esfuerzos financieros.

Uno de estos problemas es la existencia de normas no escritas en relación con la paternidad. Aunque es muy valorado que las parejas tengan hijos, la sociedad surcoreana aún desaprueba fuertemente a los padres solteros. Las mujeres solteras no tienen acceso al tratamiento de fertilización in vitro, según indican datos oficiales hospitalarios.

El profesor de derecho Cho Hee-kyoung, que aborda cuestiones sociales en su columna de periódico, observa que persiste una mentalidad puritana en relación con las madres solteras en la sociedad surcoreana. Él cuestiona por qué quedarse embarazada fuera del matrimonio se ve como un error, cuestionando la necesidad de un matrimonio para criar a un hijo.

Además, las parejas en relaciones no tradicionales también enfrentan discriminación. Corea del Sur no reconoce el matrimonio entre personas del mismo sexo y las regulaciones dificultan la adopción por parte de parejas no casadas.

Lee Jin-song, autor de libros sobre la tendencia de los jóvenes a evitar el matrimonio y la paternidad, destaca la necesidad de políticas de aumento de la tasa de natalidad que abracen una gama más amplia de configuraciones familiares. Él observa que las políticas actuales tienden a favorecer la idea tradicional de matrimonio heterosexual, excluyendo a personas con discapacidades, enfermedades o problemas de salud reproductiva.

Lee señaló una broma común en Corea del Sur: “Si no estás saliendo hasta los 25 años, te convertirás en una grúa, lo que significa que si eres soltero, te convertirás en no humano”. Ella observó que la sociedad etiqueta a personas como ella de egoístas por no seguir las expectativas tradicionales de matrimonio e hijos, “descuidando sus deberes hacia la sociedad solo en pro de su felicidad”.

Lee resaltó las presiones sobre las mujeres para tener hijos en una sociedad patriarcal que está evolucionando lentamente. “Matrimonio, parto y cuidados infantiles requieren muchos sacrificios para las mujeres en una sociedad patriarcal, especialmente en la última década. Entonces, ellas están comenzando a explorar la posibilidad de vivir bien sin casarse.”

El profesor Cho coincidió, observando que persiste una expectativa social de que el padre se sacrifique por la carrera mientras la madre sostiene a la familia, incluso si ella también trabaja. “Conozco a muchas parejas en las que las mujeres ganan más dinero que los hombres, pero cuando vuelven a casa son las mujeres las que tienen que hacer el trabajo doméstico, cuidar de los hijos y dar apoyo emocional al marido.”

Mientras tanto, los maridos que desean involucrarse más en la crianza de los hijos enfrentan obstáculos debido a la cultura empresarial surcoreana, que no siempre permite esa flexibilidad. Aunque la licencia parental ha sido aumentada en el papel, pocos se sienten cómodos aprovechándola completamente.

Existe un temor generalizado de que los trabajadores que priorizan a la familia rara vez sean reconocidos o promovidos. “Sería positivo si las empresas consideraran a los empleados con hijos, excluyéndolos de eventos nocturnos o cenas, por ejemplo”, afirmó una entrevistada.

En Corea del Sur, el trabajo no termina cuando la jornada termina. Hay una cultura arraigada de “convivencia” después del horario de trabajo, y se ve mal perder estos eventos.

Lee, que trabajaba en una corredora antes de fundar su propia empresa, optó por dejar el mercado de trabajo hace siete años, sintiendo que no había una alternativa viable para conciliar su carrera con la crianza de los hijos, ya que no quería ponerlos en guarderías.

“Criar a un hijo es algo muy valioso, significativo y gratificante a nivel personal, pero a veces parece que no se valora debidamente en la sociedad”, observó Lee.