El Cultivo de Alimentos en Lugar de Céspedes en los Patios Delanteros de California: En Los Ángeles, los patios delanteros que se han convertido en pequeñas granjas cultivan verduras para docenas de familias y utilizan una pequeña cantidad de agua en comparación con lo que el césped requiere.

En un lote de esquina en Leimert Park, en el polvoriento sur de Los Ángeles, cerca de las avenidas Obama y Crenshaw, se levanta una estructura extraña. Es muy diferente de los otros exuberantes patios verdes cercanos. Parece una mezcla entre una escena rural y algo que Dr. Seuss podría haber imaginado.

A lo largo de una vid, crecen racimos de uvas y moras juntos. De altos recipientes de jardín crecen filas de albahaca, batatas y mesclun con hojas. Lo más interesante son los corredores con macetas de cuatro niveles apiladas unas sobre otras, como literas. Estas están llenas de col rizada, repollo, rúcula, diferentes tipos de lechuga, berenjenas, tatsoi y berza.

Un genio de la jardinería llamado Jamiah Hargins dirige esta pequeña granja en el patio delantero de su casa. Proporciona alimentos frescos a 45 familias cercanas mientras utiliza una cantidad mínima del agua que requiere un césped.

Esta pequeña granja de 2,500 pies cuadrados es el centro de caridad del Sr. Hargins, Crop Swap LA, que transforma patios y otros lugares vacíos en pequeñas granjas. Tiene tres granjas en patios delanteros que proveen a 80 personas que viven a menos de una milla entre sí, muchas de las cuales no tienen suficientes alimentos, frutas y verduras orgánicas cada semana. Crop Swap LA se ha vuelto popular gracias a la inspiradora idea de que cualquiera puede cultivar su propia comida.

Actualmente hay una lista de espera de 300 personas que desean convertir sus patios en microgranjas.

El Sr. Hargins, quien creció en sitios militares y trabajó como operador de opciones y cazatalentos, decidió cultivar su propia comida en el 2018. Fue un accidente que llevó al inicio del proyecto. No tenía mucha experiencia, pero realmente quería hacerlo. Estaba buscando alimentos frescos para su recién nacida, pero no podía encontrar buenas opciones.

El Sr. Hargins utilizó un martillo para armar una antigua maceta de madera, la llenó de tierra y comenzó a jugar con ella. Pasó mucho tiempo afuera, tanto de día como de noche, observando cómo las semillas y las plantas se comportaban al ser trasladadas a diferentes partes del patio. Gail Hargins, su esposa, dijo: “Él simplemente se tomó el tiempo para escuchar”.

Su pequeño jardín creció y finalmente les dio tanta acelga suiza, brócoli, coliflor y callaloo que el Sr. Hargins organizó un intercambio de alimentos con otros jardineros de la ciudad y vecinos que tenían muchos árboles frutales. El proyecto recibió el nombre de Crop Swap LA.

El proyecto ha crecido para incluir tres microgranjas en patios delanteros en áreas contiguas y se ha convertido en un grupo sin ánimo de lucro.

Hace algunas noches, el Sr. Hargins se paró afuera de su casa y su granja hablando con vecinos que pasaban. “Algunas personas pagan $100 al mes por su agua porque riegan su césped, pero no llegan a comer nada, nadie se beneficia de ello”, dijo.

El Sr. Hargins pensó que su microgranja usaba un 98% menos de agua que el jardín que había antes. Dijo que su casa de tres habitaciones y pequeña granja solo cuestan $45 al mes en facturas de agua.

Paneles solares, que el Sr. Hargins colocó en el techo, ayudan a alimentar la casa y el sistema de riego con 35 bombas. Los cultivos se cultivan en tierra que ha sido mezclada con estiércol, polvo de roca y otros materiales orgánicos.

Realizar cambios en una microgranja no es barato. El Sr. Hargins gastó $150,000 para construir su granja y hacer crecer la organización sin fines de lucro con $4 millones del estado en el 2021. Ahora dirige la organización benéfica a tiempo completo con un equipo de 13 personas. Cuidar de las tres granjas también requiere mucho trabajo, pero el Sr. Hargins dijo que valía la pena.

“Ofrecemos refugio a la naturaleza y alimentos a las familias”, dijo.

Las personas que se unen a Crop Swap LA pagan por una bolsa de frutas frescas, hierbas y verduras cada semana, lo que funciona de manera similar a la suscripción a una granja.

No todas las personas de Los Ángeles pueden unirse. El Sr. Hargins dice que los beneficiarios deben vivir dentro de una milla de las granjas para mantener los alimentos lo más cerca posible y reducir la contaminación causada por los vehículos utilizados para la entrega. Se les da prioridad a veteranos con discapacidades, padres solteros, personas que fomentan o adoptan niños, personas que viven en o por debajo del nivel de pobreza y nuevos llegados. El Sr. Hargins dijo que alrededor del 10% de los miembros pagan con cupones de alimentos.

A pesar de que los alimentos crecen en los patios delanteros, nadie los ha robado, ni siquiera unos pocos ratones.

En el 2020, Crop Swap LA hizo más que solo el patio del Sr. Hargins. Este estaba hablando con Mychal Creer, un maestro que tenía un patio delantero cubierto de césped pero quería ahorrar agua y cultivar algo más útil que un jardín. Su esposa es ahora directora de una escuela.

Conoció a su esposo a través del Sr. Hargins. Su esposo estaba en proceso de obtener una subvención de $50,000 de la organización LA2050 para hacer crecer Crop Swap LA. Juntos, el Sr. Creer y el Sr. Hargins arrancaron el césped del patio delantero de los Creer y colocaron sistemas subterráneos de captación de agua de lluvia y un sistema de riego solar por $35,000. Se instalaron largas hileras de tubos de tela como camas para plantas, y alrededor de 2,000 plantas se plantaron en ellos. El patio es inclinado y triangular, y se destaca en un cruce de caminos. Se llamó Asante, que significa “gracias” en suahili. Las personas que pasan se interesan, al igual que los animales beneficiosos y los colibríes.

“Ha sido un lugar verde para personas y animales”, dijo el Sr. Creer, quien renunció a su trabajo como maestro para convertirse en el agricultor principal de Crop Swap LA. Sería genial si todos estos terrenos pudieran cultivar alimentos algún día.

Morgan Boone, de 27 años, asistente de producción de películas y programas de televisión que dijo que dedicaba su tiempo como voluntaria para “ayudar a que cosas más grandes sucedan”, y un estudiante de sexto grado llamado Logan Villamor fueron algunas de las personas que acudieron a la granja de Asante en un domingo reciente para ayudar con la cosecha semanal. Logan, de 11 años, dijo que comenzó a ayudar hace unos años cuando él y su madre encontraron la granja mientras paseaban.

Logan dijo: “Las frutas y verduras saben bastante bien”.

No pasó mucho tiempo después de que se construyera la granja Asante antes de que una vecina jubilada llamada Beverly Lofton le pidiera ayuda al Sr. Hargins para reemplazar las plantas y árboles en su jardín trasero por un pequeño huerto de alimentos. El Sr. Hargins le preguntó si estaría interesada en tener una pequeña granja en su patio delantero.

La Sra. Lofton dijo: “Simplemente pensé, qué gran cosa es esta”. Sería genial para el vecindario, la tierra, y ayudaría a las personas a utilizar menos agua.

La Sra. Lofton pagó por el cambio de $35,000 y recibió $4,500 de vuelta por deshacerse de su césped. Su dispositivo de riego es impulsado por el sol y reutiliza el agua.

Le puso a su pequeña granja el nombre de LaSalle en honor a su esposo cocinero y servidor, fallecido en el 2016. El personal y los trabajadores manejan y cosechan los cultivos en la granja, que proporciona alimentos para 15 personas. La Sra. Lofton, quien vive sola, les dijo que le gusta tenerlos allí. “Es como tener un guardia de seguridad”, dijo. Un ayudante comenzó a ir a su casa una vez al mes para cocinar comidas con alimentos de su jardín.

Conseguir fondos de manera estable para Crop Swap LA ha sido difícil casi todo el tiempo, dijo el Sr. Hargins. La organización recibe dinero de subvenciones, donaciones y tarifas por espectáculos y clases de jardinería. También obtienen dinero de suscripciones a productos, lo que se estima que les traerá alrededor de $900,000 este año. “Capitán Plántalo” es el nombre de un libro para colorear que el Sr. Hargins vende.

El Sr. Hargins dijo que el grupo no cuenta con el dinero suficiente para pagar los impuestos salariales, el seguro para empleados, la compensación laboral, el seguro y el tiempo del personal necesario para crecer rápidamente. “No somos los únicos que pueden liderar y mostrar el camino”, dijo.

Han surgido muchos otros problemas. La segunda niña de la familia Hargins nació en el 2021, y poco después, su dueño les dijo que iban a demoler su casa de alquiler. Tuvieron que dejar atrás sus jardineras y mudarse. Compraron la casa en el lote de esquina en Leimert Park a principios de la pandemia. Debido a que un auto se estrelló contra el patio delantero, construyeron lo que es ahora la granja más grande y complicada de Crop Swap LA.

La histórica zona de Leimert Park fue planeada por los Hermanos Olmsted, una firma de arquitectura paisajística que John Charles y Frederick Law Olmsted Jr. fundaron en 1898. Katherine Wong, una partidaria temprana y suscriptora de Crop Swap LA que vive cerca, dijo que la gente de la zona estaba preocupada por cómo se vería la nueva granja vertical y por lo que se cultivaría allí.

La Sra. Wong dijo que se mostraron más tolerantes a medida que aprendían más sobre lo que el Sr. Hargins estaba haciendo. Quedó asombrada por la variedad y frescura de los alimentos que se cosechaban horas antes de ser entregados.

La Sra. Wong preparó un guisado de gumbo a base de ocra, que dijo que no era parte de su cultura china. También mencionó: “Realmente creo que ayuda a nuestros vecinos a comprender las culturas de cada uno”. Aprendió acerca de la fruta mamey, que se consume en muchos países latinoamericanos, y de la fruta tropical guayaba.

La Sra. Wong continuó, “No puedo pensar en algo más agradable que hacer por la comunidad que cultivar alimentos sabrosos, naturalmente orgánicos para la comunidad directa”. “Esta es una de las cosas más honorables que alguien puede hacer hoy en día.”