La NASA Identifica la Causa del Primer Accidente de un Helicóptero en Marte: el Vuelo Final de Ingenuity
El rover Perseverance capturó un video impresionante mientras volaba sobre la superficie marciana, rompiendo récords en Marte. Ingenuity estaba a plena vista. Esto culminó en enero de 2024, y ahora los investigadores están al borde de comprender la desintegración del helicóptero.
Ingenuity superó todas las expectativas a lo largo de sus tres años de servicio. El helicóptero fue introducido en el Planeta Rojo como demostrador de tecnología, con el único propósito de demostrar la capacidad de la humanidad para realizar vuelos motorizados y controlados en otros planetas. Después de cinco vuelos de prueba, el helicóptero fue designado como un espía para el rover Perseverance en Marte, que estaba realizando una exploración del entorno desecado del cráter Jezero.
En última instancia, Ingenuity realizó 72 misiones durante sus casi tres años de funcionamiento. En su último viaje, el helicóptero ascendió a una altura de 40 pies (12 metros) sobre la superficie marciana. Sin embargo, las comunicaciones se interrumpieron después de 32 segundos, y el helicóptero regresó a tierra.
“Cuando se realiza una investigación de un accidente a una distancia de 100 millones de millas, no hay cajas negras ni testigos presenciales”, afirmó Håvard Grip, el piloto inaugural de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado de prensa. “Aunque hay numerosos escenarios que son factibles en función de los datos disponibles, hemos identificado el más probable: el sistema de navegación recibió información insuficiente debido a la ausencia de textura en la superficie”.
Según el comunicado, el equipo considera que errores de navegación en vuelo provocaron “altas velocidades horizontales al aterrizar”, como lo demuestran las fotografías tomadas después del viaje. En otras palabras, un aterrizaje catastrófico que probablemente causó que Ingenuity se inclinara y girara en una pendiente polvorienta marciana. Esto resultó en que las palas del rotor se doblaran, con una de las palas desprendiéndose por completo del helicóptero.
Ingenuity ya no es capaz de volar; sin embargo, sigue proporcionando a Perseverance datos meteorológicos y de aviónica semanalmente. Los ingenieros de la NASA están utilizando la notable durabilidad de Ingenuity y su costo comparativamente bajo como modelo para la construcción de un futuro helicóptero marciano. Este helicóptero es capaz de volar hasta dos millas (3 km) en un solo día, que es aproximadamente 4.6 veces más lejos que el vuelo más largo de Ingenuity. Se espera que pese 20 veces más que Ingenuity.
Teddy Tzanetos, el gerente de proyecto de Ingenuity, declaró en el mismo comunicado: “Nos convertimos en la primera misión en volar procesadores de teléfonos celulares comerciales en el espacio profundo porque Ingenuity fue diseñado para ser asequible mientras exigía grandes cantidades de potencia informática.” “Ahora nos acercamos a cuatro años de operaciones continuas, lo que implica que no todos los componentes deben ser más grandes, más pesados y radiactivo-resistentes para funcionar en el duro entorno marciano.”
El inicio de una investigación potencialmente lucrativa del cosmos mediante el uso de aeronaves motorizadas y controladas fue una verdadera muestra de ingenio. El helicóptero marciano superó las expectativas y abrió el camino para futuros drones que están preparados para ofrecer perspectivas sin precedentes sobre los planetas y lunas que componen nuestro sistema solar.
