Los caminos por los cuales las orugas venenosas podrían asistir a los seres humanos en el desarrollo de medicamentos que salvan vidas.
No todas las especies de orugas están equipadas con venenos potentes, pero algunas de ellas lo están. Podríamos ser capaces de desarrollar nuevos medicamentos con su ayuda.
Probablemente, las orugas no sean lo primero que se nos viene a la mente cuando pensamos en criaturas venenosas. Es, por supuesto, las serpientes. También, arañas y escorpiones. ¿Qué hay de las orugas?
En una palabra, cierto. Resulta que el planeta alberga cientos, si no miles, de diferentes especies de orugas venenosas, y al menos algunas de ellas pueden causar daños graves o incluso letales a una persona. Simplemente por esto, los científicos tienen un motivo para investigarlas. Sin embargo, las secreciones venenosas que producen las orugas también incluyen un tesoro potencial de productos químicos que tienen uso en el campo de la medicina.
“¿Llegaremos a un punto en el que podremos extraer componentes beneficiosos de su veneno? Esto es sin duda el caso, según Andrew Walker, un biólogo evolutivo y bioquímico que trabaja en la Universidad de Queensland en Australia. “Pero hay mucho trabajo fundamental por hacer primero.”
Las etapas larvarias de la clase de insectos conocida como Lepidoptera, que incluye tanto mariposas como polillas, son conocidas como orugas. Es simplemente una de las muchos grupos de animales que tienen individuos venenosos pero no son ampliamente conocidos. (Los venenos son toxinas que se inyectan intencionalmente en otro animal, mientras que los venenos son toxinas que se almacenan en el cuerpo de un organismo, listas para enfermar a un potencial depredador.) Los biólogos estiman que los venenos han experimentado al menos cien cambios evolutivos diferentes en el reino animal.
Los venenos son notoriamente complicados, con algunos de ellos compuestos por más de cien productos químicos distintos. Además, son muy diferentes. Según Mandë Holford, una especialista en venenos que trabaja en Hunter College y en el American Museum of Natural History en la ciudad de Nueva York, “Ninguna especie posee el mismo arsenal de veneno.” “Es por eso que es importante estudiar tantas especies como podamos encontrar.”
De hecho, el estudio de los venenos podría ser un método más efectivo para descubrir nuevos candidatos terapéuticos que comenzar desde cero. Esto se debe a que los venenos incluyen compuestos que han sido perfeccionados a lo largo del tiempo para dirigirse a procesos biológicos particulares en la víctima. “Han evolucionado durante millones de años, han sido probados en la naturaleza, y sabemos que funcionan,” según Holford. “Cuando intentamos idearlos nosotros mismos en el laboratorio, la tasa de éxito es mucho menor.”
Por otro lado, la mayoría de las familias de criaturas venenosas ni siquiera están en el radar de los biólogos. “Tenemos una gran riqueza de conocimiento sobre los venenos de serpientes, de escorpiones y de arañas”, dice Nicholas Casewell, un biólogo de venenos en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido. “Tenemos mucha información sobre todos estos temas.” “Pero hay muchos grupos de animales venenosos que están en gran parte sin estudiar.”
El autor de un artículo sobre orugas peligrosas que fue publicado en la Revisión Anual de Entomología del 2025, Walker, cree que las orugas, en particular, deberían recibir más estudio. Walker estima que hay un gran número de especies de orugas venenosas en el árbol evolutivo de los lepidópteros, a pesar de que solo alrededor del 2% de las especies de orugas son venenosas. La presencia de este patrón indica que el veneno probablemente se desarrolló de forma independiente en muchas ocasiones dentro del grupo, lo que podría haber dado lugar a una variedad inusualmente amplia de compuestos.
Esas pocas orugas letales son suficientes para convertir a las orugas venenosas en un peligro sustancial para la salud pública, al menos en ciertas regiones del mundo. Las orugas letales, que pertenecen al género Lonomia, que se encuentra en América del Sur, poseen un veneno similar al de una serpiente y que interfiere con el proceso de coagulación de la sangre. Los venenos de algunos animales son responsables de abortos en caballos, mientras que otros son responsables de trastornos inflamatorios persistentes y permanentes.
Según Walker, aunque algunos otros venenos de oruga han sido examinados al menos un poco, la mayoría de ellos no han sido estudiados en absoluto, y es posible que la medicina esté perdiendo esta oportunidad. Por ejemplo, él afirma que la mayoría de los venenos de lepidópteros provocan dolor, que a veces puede ser tan severo que requiere el uso de medicamentos opioides. No solo no sorprende, dado que el dolor es un medio efectivo para alejar a posibles depredadores, sino que también permite a los investigadores utilizar el veneno como sonda para descubrir las vías del dolor dentro del cuerpo y los receptores del dolor en animales de laboratorio y tal vez incluso en personas. Esto, a su vez, puede resultar en el desarrollo de nuevos medicamentos.
La investigación sobre los venenos de orugas es actualmente insuficiente, por lo que aún no se han desarrollado nuevos productos farmacéuticos. Sin embargo, los venenos de otras criaturas han dado lugar al desarrollo de varios tratamientos significativos. Por ejemplo, existen tratamientos que se utilizan para tratar la presión arterial alta y la coagulación sanguínea que fueron inspirados por el veneno de serpiente. Además, un precursor del recientemente lanzado fármaco de gran éxito semaglutide, que es más conocido por los nombres de marca Ozempic y Wegovy, se derivó de un químico que se extrajo de una lagartija venenosa conocida como el monstruo de Gila.
Como resultado de los avances en biología molecular y bioinformática, cada vez es más sencillo analizar los venenos de todas las criaturas, incluidas las orugas. Según Casewell, esto debería resultar en importantes avances tecnológicos en un futuro cercano. “Es como un tesoro que todavía está ahí para que lo entendamos.”