Milton se convirtió en un huracán de Categoría 2 a principios del lunes mientras Florida se prepara para su mayor evacuación en siete años ya que se acerca a Tampa y Orlando.

El Centro Nacional de Huracanes en Miami emitió vigilancias de tormentas de mareas y huracanes para Florida y una advertencia de huracán para México a medida que el huracán Milton se fortaleció sobre el sur del Golfo de México. La costa oeste de Florida, devastada por la tormenta, estaba lista para golpear nuevamente.

Milton puede tocar tierra el miércoles cerca de la Bahía de Tampa y mantenerse como huracán al avanzar sobre el centro de Florida hacia el Océano Atlántico, según el curso más probable. Eso evitaría a otros estados del sur devastados por el huracán Helene, que mató al menos a 230 personas desde Florida hasta las Montañas Apalaches el domingo.

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Mientras que el huracán Irma se acercaba a Florida en 2017, se aconsejó a 7 millones de personas que evacuaran. El éxodo bloqueó carreteras, causó largas colas en estaciones de servicio con gasolina y molestó a los evacuados que juraron nunca huir de nuevo.

Huracán Helene apunta a Florida: qué saber
En una reunión informativa el domingo, el director ejecutivo de la División de Manejo de Emergencias de Florida, Kevin Guthrie, dijo que el estado está estableciendo estaciones de gasolina de emergencia y carga de vehículos eléctricos a lo largo de las rutas de evacuación basándose en lecciones aprendidas de Irma y otros huracanes.

“Estamos considerando todas las instalaciones disponibles que puedan albergar a alguien como un santuario de último recurso en el manejo de emergencias”, dijo Guthrie.

El centro de huracanes dijo que la tormenta estaba centrada aproximadamente a 195 millas (314 kilómetros) al noroeste de Progreso, México, y a 750 millas (1,207 kilómetros) al suroeste de Tampa, con vientos máximos sostenidos de 100 mph (161 kph) y moviéndose hacia el sureste a 8 mph (12,8 kph). Probablemente se convertiría en un gran huracán el lunes.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el domingo que la ubicación de Milton es desconocida, pero el estado será afectado gravemente.

“No creo que haya ningún escenario en el que no tengamos impactos importantes”, agregó.

“Usted tiene tiempo para prepararse — todo el día de hoy, todo el día del lunes, probablemente todo el día del martes para asegurarse de que su plan de preparación para huracanes esté en su lugar”, agregó DeSantis. “Si está en las islas barriales de la costa oeste de Florida, espere a salir”.

El experto en huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, Phil Klotzbach, dijo que la clasificación de huracanes de Milton es la primera vez que el Atlántico ha visto tres tormentas simultáneas desde septiembre. Agosto y septiembre vieron cuatro tormentas simultáneas.

La región de St. Petersburg-Tampa Bay todavía se está recuperando del oleaje de la tormenta de Helene. Cuando Helene inundó la costa, las pequeñas islas barriales de 20 millas (32 kilómetros) desde St. Petersburg hasta Clearwater fueron las más afectadas, matando a 12 personas.

DeSantis declaró el estado de emergencia en 51 condados el domingo y aconsejó a los floridanos que se abastecieran de alimentos y agua para una semana y estuvieran listos para viajar.

“Nos estamos preparando… para la mayor evacuación que hemos visto, muy probablemente desde 2017, el huracán Irma”, agregó Guthrie.

Guthrie aconsejó a aquellos que viven en casas construidas después de que Florida endureció los estándares en 2004, no necesitan energía continua y no están en zonas de evacuación que eviten las autopistas.

A medida que Milton se acercaba, las escuelas del condado de Pinellas en St. Petersburg cerraron preventivamente el lunes hasta el miércoles. Todos los garajes de Tampa estaban accesibles de forma gratuita para los propietarios que desearan proteger sus automóviles de inundaciones, incluso los eléctricos. En cada garaje, los automóviles deben estar en el tercer nivel o superior.

DeSantis dijo que 4,000 soldados de la Guardia Nacional están asistiendo al personal estatal en la limpieza de escombros y ordenó que los equipos de Florida enviados a Carolina del Norte después de Helene regresen para Milton.

“Todos los activos estatales disponibles… están siendo movilizados para ayudar a remover escombros”, afirmó DeSantis. “Estamos trabajando las 24 horas… todos a bordo”.

Después de que la propaganda republicana, exacerbada por el ex presidente Donald Trump, se extendiera por los pueblos devastados, la administradora de FEMA, Deanne Criswell, defendió la reacción de su agencia al daño de los huracanes.

“Este tipo de retórica no es útil para las personas y es realmente una vergüenza que pongamos la política por delante de ayudar a las personas”, dijo Criswell a George Stephanopoulos de ABC. Afirmó que ha hecho que la gente del sureste tema y desconfíe de los miles de personas de FEMA y los voluntarios en el terreno.

Aun así, Criswell dijo que el gobierno se está preparando para Milton antes de que esté claro dónde golpeará el huracán en la península de Florida.

FEMA dijo el domingo que la asistencia federal por desastre había superado los $137 millones desde que Helene afectó hace más de una semana, una de las mayores movilizaciones de personal y recursos.

FEMA, la Casa Blanca y el Departamento de Defensa informaron que 1,500 tropas en servicio activo, más de 6,100 guardias nacionales y casi 7,000 trabajadores federales han enviado 14.9 millones de comidas, 13.9 millones de litros (3.6 millones de galones) de agua, 157 generadores, 505,000 lonas y $30 millones en vivienda y otra asistencia para más de 27,000 hogares.

Más de 800 personas que no pueden regresar a casa están viviendo en refugios de FEMA, mientras que 22 refugios siguen albergando a más de 1,000 sobrevivientes de los programas móviles de alimentación. Según FEMA, la respuesta a Helene continuará a lo largo de Milton y su secuela porque la agencia puede manejar varios desastres.

“Mi Administración no está escatimando recursos para apoyar a las familias mientras comienzan su reconstrucción”, dijo el presidente Biden. “Trabajaremos con líderes locales y estatales sin importar el partido político y el tiempo que lleve”.