Según un científico, NASA puede haber eliminado inadvertidamente la vida en Marte.

Una imagen generada por computadora del amanecer en Marte. Hasta la fecha, no se ha descubierto ninguna evidencia en ninguna de nuestras exploraciones de Marte que satisfaga los rigurosos estándares necesarios para afirmar que hemos descubierto definitivamente vida.

Sin embargo, décadas atrás, en la década de 1970, cuando los aterrizadores Viking se convirtieron en la primera misión de EE. UU. en aterrizar de manera segura y explorar el planeta rojo, podríamos haber estado cerca.

Un investigador sugiere que existe la posibilidad de que la vida resida en una muestra de suelo marciano. Posteriormente, lo extinguimos en nuestro esfuerzo por detectarlo. Exactamente eso.

Según el astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch de la Universidad Técnica de Berlín en Alemania, un experimento para identificar la presencia de vida microbiana en Marte podría haber sido fatal.

Plantea que nuestros métodos podrían haber sido perjudiciales en sí mismos en una columna publicada en Nature Astronomy en septiembre y una columna publicada en Big Think el año pasado.

Si es así, es imperativo que tomemos en cuenta la ecología de Marte en el diseño de futuros experimentos. Además, Schulze-Makuch sugiere que la humanidad debería enviar una misión adicional que se centre principalmente en la búsqueda de vida, teniendo en cuenta estos factores.

Cuando los aterrizadores Viking aterrizaron en Marte en 1976, tenían una lista de objetivos. Uno de esos era llevar a cabo una serie de experimentos destinados a evaluar el suelo marciano en busca de biosignaturas, que son moléculas que sugieren la presencia de vida.

Estas son las únicas investigaciones biológicas que se han llevado a cabo en Marte hasta la fecha.

Se empleó el cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas (CG-EM) en una de estas investigaciones para identificar los compuestos orgánicos clorados. En ese momento, el resultado se interpretó como contaminación de productos de limpieza humanos, lo que resultó en una detección nula de señales biológicas.

Ahora se reconoce que los compuestos orgánicos clorados son autóctonos de Marte; sin embargo, el mecanismo exacto por el cual se generan es desconocido.

En los últimos años, ha habido algunas especulaciones sobre la destructividad de los experimentos biológicos Viking. El CG-EM requería que las muestras se calentaran para separar los diferentes materiales presentes. El análisis posterior indicó que esto podría haber resultado en la incineración de los materiales orgánicos que buscaba.

Schulze-Makuch plantea que otros experimentos, como los experimentos de liberación marcada y liberación piroclítica, podrían haber destruido evidencia de manera similar. Estos experimentos implicaban la infusión de líquido en las muestras marcianas, seguido del examen de los resultados en busca de evidencia de metabolismo y fotosíntesis, respectivamente.

Los resultados indicaron una señal positiva, que parecía contradecir los resultados nulos del cuarto experimento, el intercambio de gases. Schulze-Makuch escribe que esto fue y sigue siendo desconcertante.

Sin embargo, es probable que los experimentos de liberación estuvieran mal diseñados a la luz de lo sucedido. En ese momento, creíamos que la vida en Marte sería similar a la vida en la Tierra y prosperaría en presencia de agua, cuanta más mejor.

Sin embargo, como hemos descubierto recientemente, la vida puede adaptarse para sobresalir en ambientes extremadamente áridos. Además, Marte es extremadamente árido.

Cambiar esas condiciones, y la vida próspera puede llegar a su fin.

“Ahora deberíamos investigar las posibles consecuencias de verter agua sobre estos microbios adaptados a la sequedad”. ¿Sería suficiente para abrumarlos? Schulze-Makuch aclaró en su columna que técnicamente, nos referiríamos a esto como hiperhidratarlos; sin embargo, en términos no técnicos, sería más similar a sumergirlos.

“Sería equivalente a una nave espacial alienígena descubriéndote en un estado semimuerto en el desierto y tus posibles salvadores decidiendo que los humanos necesitan agua”. “¡Pongamos al humano en medio del océano para salvarlo!” Eso también sería ineficaz.

Señala que las señales de vida identificadas en el experimento de liberación piroclítica fueron significativamente más pronunciadas en la carrera de control seca, que no introdujo agua en la muestra. Esta es una observación intrigante. Por lo tanto, es natural preguntarse, como otros lo han hecho, si estas investigaciones identificaron indicadores de vida que pasamos por alto.

Quiero ser explícito en que esas señales aún son contradictorias y están lejos de ser concluyentes. Sin embargo, pueden valer la pena una mayor investigación.

En 2007, Schulze-Makuch sugirió que Marte podría albergar vida adaptada a la sequedad que utiliza peróxido de hidrógeno. Él y su coautor Joop Houtkooper mantienen que los resultados de Viking no son inconsistentes con esta hipótesis.

“Si estas inferencias sobre organismos que sobreviven en condiciones hiperáridas marcianas son correctas, entonces en lugar de ‘seguir el agua’, que durante mucho tiempo ha sido la estrategia de la NASA en la búsqueda de vida en el planeta rojo, también deberíamos seguir los compuestos hidratados e higroscópicos: sales- como una forma de localizar vida microbiana,” según Schulze-Makuch.

“Casi 50 años después de los experimentos de biología Viking, es hora de otra misión de detección de vida: ahora que tenemos un entendimiento mucho mejor del entorno marciano.”