Controlar la inflación ha sido una preocupación primordial para los gobiernos en todo el mundo en los últimos dos años. Sin embargo, ha habido una excepción durante todo este período: Japón.
Mientras que los bancos centrales de todo el mundo aumentaron sus tasas de interés para contener el aumento de los precios y mitigar su impacto en el poder adquisitivo y las condiciones de vida de las personas, el Banco Central de Japón optó por mantener tasas negativas en un intento de estimular la elevación de los precios en el país.
Por esa razón, Japón ha permanecido como el último país en un mundo afectado por la inflación en mantener tasas de interés negativas, es decir, por debajo de cero. Sin embargo, esto cambió esta semana.
El martes (19/3), el Banco Central de Japón anunció el aumento de las tasas oficiales de interés, que pasaron de -0,1% a entre 0% y 0,1%. Aunque es un cambio mínimo, representa la transición a tasas positivas, marcando el fin de la era de tasas de interés negativas.
La excepción japonesa, que ahora llega a su fin, fue el resultado de un esfuerzo de la autoridad monetaria para estimular la economía, que durante años había sufrido un contexto de bajo crecimiento, reflejado en precios persistentemente en caída, entre otros indicadores.
El consenso entre los economistas establece que, en una economía saludable, los precios deben subir moderadamente, no caer. Los principales bancos centrales del mundo apuntan a una inflación de alrededor del 2% al año.
Durante mucho tiempo, evitar la caída de los precios fue un desafío para los responsables de la economía japonesa.
“Japón fue uno de los pocos países en experimentar tasas de interés negativas; otros, como el Banco de Inglaterra o el Banco Central Europeo, que las implementaron, las abandonaron hace mucho tiempo”, explica Ken Kutnner, especialista en economía japonesa de la Universidad de Massachusetts (EE. UU.).
El abandono de la política “ultrafrouxa” por parte del Banco Central de Japón, que tenía en las tasas negativas uno de sus instrumentos más relevantes, marca un punto de inflexión para la tercera economía más grande del mundo, que ahora entra en una nueva fase.
Las tasas negativas funcionan de manera heterodoxa y se consideran una medida radical. En lugar de recibir intereses por el dinero depositado en los bancos, como es más común, los ahorradores tienen que pagar intereses para mantener sus fondos.
El objetivo de esta medida es incentivar el movimiento del dinero, favoreciendo la inversión y el consumo en detrimento del ahorro.
Aunque en la práctica la medida no afectó directamente a las economías de los japoneses comunes, impactó a los bancos y otras entidades financieras, que fueron penalizados si no movilizaban sus recursos mediante la oferta de créditos, inversiones y gastos.
En los últimos años, la inflación global ha aumentado persistentemente. Este aumento de los precios ha sido influenciado por las inyecciones de dinero público realizadas por los gobiernos de todo el mundo en un intento de ayudar a las familias y empresas durante la pandemia de covid-19.
Además, los problemas en las cadenas de suministro de materias primas estratégicas, como petróleo y cereales, se han visto agravados desde principios de 2022 por el inicio de la guerra entre Rusia y Ucrania.
Aunque los efectos se han sentido de manera más lenta y suave en Japón debido a las características de su economía, el Banco Central del país había estado indicando durante algún tiempo que un aumento en las tasas de interés estaba cerca.
Kazuo Ueda, presidente del Banco de Japón, ha insistido en la necesidad de alcanzar un “ciclo virtuoso” en el que los aumentos de precios vayan acompañados de aumentos en los salarios.
Después de un largo período de deflación, los precios en Japón han subido por encima del objetivo del 2% al año durante más de un año, lo que ha incentivado a las empresas japonesas a acordar aumentos salariales de alrededor del 5% en los convenios colectivos de este año.
Además, las previsiones de crecimiento del PIB han sido revisadas al alza, y un informe reciente del Fondo Monetario Internacional indicó que la inflación en Japón ahora es el resultado de un aumento en la demanda, algo especialmente alentador cuando se trata de consumidores tan tradicionalmente reacios a gastar como los japoneses.
Todas estos cambios llevaron a los responsables del Banco Central de Japón a la convicción de que el “ciclo virtuoso” mencionado por Ueda se ha vuelto más sólido, y finalmente decidieron cruzar el umbral de cero en las tasas de interés.
La decisión y el momento en que se adoptó revelan las peculiaridades de la economía japonesa. Mientras que en casi todo el resto del mundo las autoridades monetarias decidieron en los últimos años desacelerar la economía y aumentar constantemente las tasas de interés, en Japón apenas ahora se decidió, al menos, reducir la intensidad del estímulo monetario.
Según Kuttner, “Japón tardó mucho más que otros países industrializados en poner fin a las políticas expansionistas que siguieron a la pandemia, en parte porque el Banco Central de Japón ya intentó endurecer su política monetaria ultrafrouxa a principios de la década de 2000 y en 2006, y en ambas ocasiones fue un error que tuvieron que corregir rápidamente”.
“Me imagino que esta vez querían estar seguros antes de comenzar a aumentar las tasas”, dice el especialista.
Fue la gran recesión que azotó el mundo en 2008 lo que llevó a los responsables de la política económica en todo el mundo a comenzar a considerar medidas inusuales y extremas, como la implementación de tasas de interés negativas.
En aquel momento, se pensaba que incentivar el movimiento del dinero y la inversión favorecía el crecimiento de las economías desarrolladas, que habían entrado en una fase de contracción y estancamiento.
Así, el Banco Central Europeo
, que gobierna el euro, el Banco de Inglaterra, el de Suecia y algunos otros establecieron tasas por debajo de cero, algo difícil de imaginar antes de la crisis.
En Japón, las tasas entraron en territorio negativo solo en 2016, pero las razones del débil o nulo crecimiento de su economía y la persistente y perjudicial deflación se remontan antes de la crisis.
El país perdió gran parte del dinamismo que lo caracterizó después de la Segunda Guerra Mundial, cuando experimentó un drástico desarrollo industrial y tecnológico.
A partir de la década de 1990, comenzó a sufrir una especie de anemia económica que los expertos atribuyeron a diversos factores.
Con una población muy envejecida y más preocupada por ahorrar que por consumir, las empresas japonesas se vieron obligadas a competir en una constante espiral de precios bajos que minó su capacidad para generar ganancias y, por consiguiente, para invertir.
Esta fue la tendencia hasta 2013, cuando el entonces primer ministro, Abe Shinzo, lanzó un ambicioso programa para revitalizar la economía y el Banco Central comenzó a disparar una “bazuca de estímulos”, de los cuales los más emblemáticos fueron la reducción de las tasas de interés y la compra de bonos emitidos por el gobierno.
En cuanto a los resultados proporcionados por las tasas negativas en Japón, los economistas tienen opiniones divergentes.
Una revisión de los artículos académicos publicados sobre el tema no lleva a una conclusión definitiva, ni siquiera en el caso de Japón, donde las tasas negativas estuvieron en vigor durante más tiempo que en cualquier otro lugar del mundo.
La mayoría de los expertos están de acuerdo en que, por sí solas, las tasas negativas no fueron suficientes para impulsar el crecimiento económico, que era el objetivo prioritario cuando se establecieron.
Los efectos claros fueron una depreciación del yen, la moneda japonesa, lo que permitió al país hacer que sus exportaciones fueran más competitivas, y una reducción en los costos de financiamiento del Estado, que pagaba menos intereses por la deuda que emitía.
Sin embargo, un yen más débil afectó negativamente al poder adquisitivo de las familias y empresas japonesas.
En cuanto al impacto del abandono de las tasas negativas en Japón, cada vez que las tasas suben en cualquier economía, hay ganadores y perdedores.
El gobierno japonés tendrá que enfrentar mayores costos para pagar su deuda, mientras que aquellos que están pagando una hipoteca verán un aumento en los intereses del préstamo.
Aunque los bancos obtendrán más ganancias de los préstamos que otorgan, las empresas y las familias tendrán más dificultades para acceder a ellos.
Sin embargo, la mayoría de los analistas y la reacción moderada de los mercados al anuncio del aumento de las tasas hacen creer que no tendrá efectos drásticos o exagerados en la economía.
Es importante recordar que, aunque las tasas ya no son negativas, permanecen en cero o muy cerca de cero, y el Banco Central de Japón indicó que continuará con su política favorable al crecimiento económico.
No se espera que el Banco de Japón emprenda una trayectoria sostenida de aumento de las tasas, como lo hizo la Reserva Federal, el banco central de los Estados Unidos, para contener los precios y el sobrecalentamiento de la economía estadounidense.
Esto se debe a la preocupación por una posible recaída de la economía japonesa en sus males más endémicos: la deflación y la falta de crecimiento.
Como señala Kuttner, “los años de deflación parecen haber quedado atrás, pero no podemos olvidar que fueron muchos años así”, una conclusión que parece ser compartida por las autoridades del Banco Central de Japón.
